Aproximativ 80% din colesterolul găsit în sângele nostru este fabricat de către organism în principal în ficat. Dieta noastră contribuie cu doar 20% sau chiar cu mai puţin de 20%. De aceea, numai cu ajutorul dietelor de cele mai multe ori nu se poate obţine un nivel al colesterolului suficient de scăzut în special la persoanele cu o tendinţă genetică accentuată de a produce prea mult colesterol. Dieta scade nivelul de colesterol în sânge de obicei cu aproximativ 6 %. Restricţii alimentare extreme pe care puţini oameni sunt dispuşi să le facă pot duce la o scădere mai importantă.
Unele alimente conțin colesterol, care poartă denumirea de colesterol dietetic. Printre produsele alimentare care sunt bogate în colesterol se numără rinichii, ouăle și creveții. Colesterolul din compoziția alimentelor are efect mult slab asupra nivelului de colesterol din sânge decât cantitatea de grăsimi saturate pe care o consumă o persoană. Dacă medicul a recomandat modificarea dietei pentru reducerea colesterolului din sânge, cel mai important lucru este să se scadă cantitatea de grăsimi saturate din dietă. O idee bună ar fi să se crească aportul de fructe, legume și fibre.
Un nivel optim de colesterol înseamnă excluderea din alimentație a grăsimilor saturate (unt, carne grasă) și a grăsimilor trans (alimente prelucrate industrial, fast food). In schimb, grăsimile polinesaturate și mononesaturate (pește, ulei de măsline, nuci) scad nivelul colesterolului rău.
Să nu uităm, așadar, că valorile colesterolului înscrise pe eticheta produselor alimentare se referă la colesterolul dietetic, care se găseste în compoziția alimentelor. Grăsimile saturate și grăsimile trans par sa aibă o influență mult mai mare asupra valorii colesterolului rău, care provoacă ateroscleroză, comparativ cu colesterolul dietetic.